Washington -- Si Estados Unidos es una nación de inmigrantes, también es una nación de esposos, esposas, padres e hijos de inmigrantes. También sus hermanos, hermanas, sobrinas y sobrinos.
Eso podría comenzar a cambiar bajo la legislación que se está redactando en el Senado, donde ahora está bajo escrutinio el énfasis de gran tradición en el país: la inmigración basada en la familia.
A diferencia de la mayoría de otras naciones industrializadas, Estados Unidos otorga una proporción muy superior de permisos de residencia permanente a familiares de ciudadanos y residentes permanentes que a los extranjeros con posibilidades de conseguir trabajo en el país.
Casi dos terceras partes de los inmigrantes con permiso legal en Estados Unidos se basan en la familia, mientras cerca del 15% se basa en el empleo, según el Instituto de Política de Migración. El resto es mayormente por consideraciones humanitarias.
Esta proporción asimétrica podría cambiar bajo una iniciativa de ley que aún bosqueja un grupo negociador bipartidista que tiene intención de presentar su proyecto el mes próximo.
Varios senadores involucrados en las negociaciones dijeron que Estados Unidos debe aumentar la proporción de inmigrantes con base en el empleo, a fin de ayudar a la competitividad y la economía de Estados Unidos.
Compañías de alta tecnología han estado rogando que haya más trabajadores y algunos republicanos, en particular, creen que los antecedentes educativos y el potencial de empleo de los eventuales inmigrantes deben ser tomados más en cuenta en la ecuación al conceder las visas de residencia, el paso crucial antes de obtener la ciudadanía.
"En el siglo 21, necesitamos más inmigración basada en el mérito y las habilidades", dijo el senador republicano por Florida Marco Rubio, un miembro del "Banda de los Ocho" senadores que están negociando una reforma a la ley de inmigración.
Las propuestas de los senadores siguen en desarrollo y los detalles siguen siendo poco claros. Para quienes abogan por una inmigración con base en la familia, la pregunta crucial es si el enfoque de incrementar la inmigración con base en el empleo será un complemento al sistema basado en las consideraciones familiares, o en su detrimento.
"La unidad familiar ha sido el principio básico de nuestro sistema de inmigración durante décadas y debería permanecer así", dijo Kevin Appleby, director de política de migración de la Conferencia de Obispos Católicos.
"Nos preocupa que el sistema con base en la familia sea vulnerable y que pudieran quitarse las visas o eliminarse categorías y nosotros nos oponemos firmemente a eso", agregó.
Bajo la ley actual, los ciudadanos estadounidenses pueden solicitar traer al país a sus esposas, padres e hijos menores no casados sin límite de número. Existen límites en todas las otras categorías, como en las solicitudes para hijos adultos o casados de ciudadanos, hermanos y hermanas de ciudadanos y sus hijos y miembros de la familia inmediata de residentes.
La ley también pone límite al porcentaje de inmigrantes que pueden venir de cualquier país en un año.
Estas limitaciones han ocasionado una acumulación de más de 4 millones de familiares de ciudadanos y residentes permanentes que deben esperar durante años en sus países de origen antes de poder llegar a Estados Unidos. Los filipinos en la categoría de hermanos pueden enfrentar esperas de más de 20 años antes de poder unirse a su familia en Estados Unidos, dijeron sus intercesores.
Maricrís Arce, de 43 años, originaria de Filipinas quien vive en Anaheim, California, dijo que fue separada de su esposo --con quien tenía cinco años de casada-- después de llegar legalmente a Estados Unidos. Dice que él no estuvo presente para el nacimiento de su primer hijo.
"Creo que deben cambiar esa ley", afirmó Arce. "Déjenlos venir más rápido y con más facilidad, así la familia estará unida"
El presidente Barack Obama y los negociadores en el Senado prometieron reducir el rezago existente de gente en espera de visas familiares y esto sucedería probablemente agregando visas para acelerar el proceso. La ley además probablemente aumentaría el tope por país que limita a 7% el total de inmigrantes por año, quizá a 15%.
