A José Parra no tienen que sensibilizarlo sobre los obstáculos que enfrentan los hijos de los inmigrantes para aprender inglés, tener éxito en la escuela y superar la pobreza.
Eso es algo que el hijo de una inmigrante de Tampico, Tamaulipas, y un padre mexicoamericano vivió durante su niñez en New Braunfels, Texas.
Sus padres se comunicaban en español, así que su hermano y tres hermanas mayores le enseñaron a hablar inglés. Su madre solo fue hasta el sexto grado en México y su padre hasta el noveno en Texas. Ambos abandonaron la escuela para ayudar económicamente a sus familias.
Sus hermanos optaron por trabajar y formar familias; Parra fue el primero en graduarse de la universidad.
"Las cosas fueron difíciles para mi hermano y mis hermanas; ellos abrieron un camino que yo pude seguir", dijo.
La historia de Parra, el nuevo superintendente de las escuelas de Irving, es relevante, ya que queda a cargo de un distrito donde el 71.5% del estudiantado es latino y el 42.5% de los alumnos tiene de inglés limitado.
Parra es el primer superintendente latino que ha tenido el Irving ISD y la expectativa es que utilice sus conocimientos profesionales, su habilidad gerencial y su sensibilidad cultural para mejorar este distrito de 35,000 alumnos y 3,954 empleados.
El inglés marcó la diferencia
El éxito profesional de Parra, que tiene 56 años y un doctorado en administración de la educación de Columbia University en Nueva York, comenzó con la atención que recibió en su casa y con el aprendizaje del inglés.
Por eso dice estar inequívocamente a favor de la educación bilingüe. Sostiene que él aún se considera bilingüe, aunque admite que le gustaría mejorar su vocabulario en español.
El distrito escolar de Irving levantó polémica hace un par de años cuando algunos miembros de la junta escolar sugirieron incrementar la instrucción en inglés de los alumnos de inglés limitado.
Esos vocales ahora tienen la mayoría en la junta escolar y sostienen esa postura.
Parra advierte que es importante no generalizar. Afirma que cada estudiante tiene necesidades individuales, y hay que instruirlo de manera que tenga la mejor oportunidad del éxito.
Los programas de educación bilingüe de Irving incluyen el lenguaje dual - en el cual los alumnos aprenden simultáneamente en inglés y en español -, así como inglés como segundo idioma (ESL).
"Como adultos debemos de enseñar lo que más va a beneficiar al estudiante, '' dijo Parra.
Reiteró que "es importante ser bilingüe", pero que los padres no deben sentir temor de hacer las cosas diferente si eso va a beneficiar a sus hijos.
Si los niños del programa de educación bilingüe ya aprobaron los exámenes en inglés, el siguiente paso es colocarlos en clases de inmersión total en inglés.
Parra entiende que algunos padres no quieren que sus hijos salgan del programa de educación bilingüe para que no pierdan el español, pero eso se puede evitar a través de otras medidas, por ejemplo, programas después de clases.
La inmersión en inglés les da a los alumnos "más oportunidades educativas, les abre las puertas a la universidad y a otras oportunidades", dijo Parra.
Comentó que entiende que algunos padres quisieran que las cosas no cambiaran y que sus hijos siempre estén cerca de ellos, tal como fue el caso en su propia familia. Parra es el único de sus hermanos que vive lejos de sus padres.
Pide a padres participar
Por otro lado, Parra quiere que los padres den su opinión y se involucren en todos los aspectos de la educación de sus hijos. Quiere que visiten las escuelas, conozcan a los maestros y mantengan un diálogo que beneficie tanto a los niños como al propio distrito escolar.
Parra se describe como una persona acostumbrada a romper barreras y a hacer las cosas lo mejor posible.
"Soy un perfeccionista, nadie tiene más altas expectativas que yo", dijo Parra. "Pero también soy realista... las cosas no se pueden hacer de un día a otro".
