Louisville, Miss. — Ruth Bennett murió abrazando al último niño que quedaba en su guardería luego de que un tornado arrancó el edificio de sus cimientos. Un bombero que encontró el cadáver le quitó suavemente al pequeño de sus brazos.
"Hace que uno haga una pausa", dijo su vecino Kenneth Billingsley, que atestiguó la escena en lo que quedaba de la Guardería Infantil de Ruth en este poblado maderero de 6,600 habitantes. "Hace que uno le preste atención a la vida".
Bennett, de 53 años, fue una de al menos 35 personas que perdieron la vida en una ola de tornados y tormentas intensas durante dos días que pulverizaron viviendas desde la región centro-norte hasta el sur del país. Hasta el momento se desconoce qué pasó con el niño.
A medida que rescatistas en Mississippi y Alabama pasaban de la búsqueda y el rescate a la limpieza, el sur del país se preparaba para una tercera ronda de clima potencialmente letal. Los tornados suelen golpear ya avanzada la tarde y en la noche.
Una de las zonas más afectadas en la oleada de tornados del lunes por la noche fue Tupelo, Mississippi, donde una gasolinera parecía haber sido pisoteada por un gigante.
Francis González, que también es propietaria de una tienda de enseres básicos y un restaurante mexicano, se guareció con sus tres hijos y dos empleados en la nevera portátil de la tienda mientras el techo sobre las bombas de gasolina quedaba reducido a escombros.
"Dios mío, ¿cómo puede ocurrir todo esto en sólo un segundo?", afirmó.
El martes, el ruido de las motosierras cortaba el silencio de una mañana brumosa en Tupelo. Enormes robles, derribados como si fueran juguetes, bloqueaban los caminos. Los vecinos se ayudaban mutuamente a cortar las ramas.
"En estos momentos esto ni siquiera se ve como un lugar con el que yo esté familiarizado", dijo Pam Montgomery, que caminaba con su perro en el vecindario. "Uno ve hacia algunas de la calles y ni siquiera parece que hay una calle".
Según el conteo del gobierno, 11 tornados —incluido uno en el que murieron 15 personas en Arkansas— azotaron el domingo la sección media de la nación, y cuando menos 25 asolaron el sur el lunes, indicó el Centro Nacional de Pronóstico de Tormentas del Servicio Nacional de Meteorología.
Otros buscaban seres queridos desaparecidos u observaban sus casas destruidas. A lo largo de la Autopista 397 de Mississippi, que bordea el este de Louisville, bomberos hurgaban entre los restos de casas rodantes en busca de tres personas desaparecidas tras el paso de un tornado. Veinte bomberos se abrieron camino en un área donde resultaron bastante dañadas varias casas de madera. Rescatistas caminaban con cautela al lado de cables derribados y sobre árboles partidos por la mitad que habían perdido sus ramas por la fuerza del viento.
El tornado de Louisville dañó la red de suministro de agua y perforó el techo del Centro Médico Winston. La sala de emergencia fue evacuada.
"Pensamos que íbamos a estar bien, entonces entró un tipo y dijo 'está aquí ahora"', dijo el doctor Michael Henry, jefe de la sala de emergencias. "Entonces, pum… estalló".
El senador estatal Giles Ward se encerró en un baño con su esposa, otros cuatro miembros de su familia y su perro mientras el tornado destruía su casa de ladrillo de dos pisos en Louisville y volteaba la camioneta todo terreno de su yerno en el patio.
"Durante aproximadamente 30 segundos fue inconcebible", comentó Ward. "Es lo más horrible por lo que hemos pasado".
Funcionarios de emergencias de Mississippi dijeron que en el estado murieron siete personas. Jim Craig, director de Protección de Salud del estado, señaló que estaban trabajando con médicos forenses para confirmar la cifra total.
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Tornados dejan 35 muertos y regiones esperan más tormentas
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