Entraron al sagrario en fila al compás de "Pomp and Circumstance". Ataviados con toga y birrete borlado verde o negro, se conducían con orgullo.
Pero los 91 hombres y mujeres que tomaron el estrado en The Potter's House en Dallas el domingo no iban a recibir cualquier diploma.
Estaban ahí para celebrar el haber finalizado su participación en la Iniciativa de Reinserción de Infractores de Texas, un programa de rehabilitación de 12 meses para hombres y mujeres que han estado en la cárcel.
Aunque no asistieron todos, 115 ex convictos cumplieron los requisitos para graduarse este año.
"Lo que más valoramos es que no hayan desistido", dijo el obispo T.D. Jakes, pastor de The Potter's House y fundador de la iniciativa de reinserción.
El programa funciona bajo el paraguas de la Corporación para el Desarrollo Económico del Metroplex, una organización sin fines de lucro.
Empezó en el 2004 y recibió a sus primeros clientes en el 2005. Más de 10,000 ex convictos han recibido ayuda del programa.
"Me preocupa el hecho de que gastamos más en encarcelar que en rehabilitar", dijo Jakes.
Dijo que puso en marcha el programa como una extensión del ministerio penitenciario de la iglesia con el fin de retribuir a la comunidad.
No es el único que ha reconocido el potencial del programa.
Ronald Davis, director de la Oficina de Servicios de Patrullaje Comunitario del Departamento de Justicia; y Eugene Schneeberg, titular de Alianzas Vecinales y Religiosas del DOJ, estuvieron presentes en la ceremonia del domingo.
Ambos están estudiando la forma de instituir otros programas en el país inspirados en este modelo, dijo Davis.
Dedicada a brindar servicios de empleo, educación, vivienda, reunificación familiar y guía espiritual, la iniciativa ya funciona en cinco ciudades: Dallas, San Antonio, Fort Worth, Austin y Houston.
"Cuando supe de T.O.R.I., sentí que era algo a lo que tenía que acercarme y venir a hacer", dijo Stephanie Clewis, una de los egresados.
Clewis trabaja como cocinera, pero dice que su meta es ser consejera profesional.
El juez Greg Mathis dio a los graduados un mensaje sobre la superación de obstáculos.
Mathis resaltó la importancia de la educación con respecto a la encarcelación, pero también retó a los graduados a luchar por lo que desean para ellos y su familia.
"Siempre va a haber obstáculos", dijo. "No dejen que los obstáculos los detengan; no dejen que otros les pongan obstáculos. Y si les cierran la puerta de la oportunidad, derríbenla".
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