Verano tras verano, los reos no han logrado generar mucha simpatía para remediar las condiciones de sofocante calor que privan en las cárceles de Texas; pero los intercesores por los encarcelados esperan tener mejor suerte con un aliado inesperado: los custodios que los vigilan.
La rareza de que los guardias se unan a los reclusos en una demanda pone de manifiesto las inclementes e inseguras condiciones de trabajo en las cárceles de Texas, dicen funcionarios sindicales que representan a los oficiales correccionales.
Las temperaturas en las instalaciones que carecen de aire acondicionado regularmente superan los 100 grados en el verano.
Al menos 14 presidiarios murieron de calor entre 2007 y 2012, indica otra demanda, interpuesta por familiares de cuatro de los reos fallecidos.
En lo que va del año 55 oficiales correccionales han sufrido lesiones o enfermedades causadas por el calor, según documentos del Departamento de Justicia Penal de Texas.
El año pasado 92 custodios fueron atendidos por la misma causa.
"Son trampas mortales", dijo Lance Lowry, presidente del capítulo sindical que representa a los custodios, y afirmó que las autoridades estatales están ignorando deliberadamente las muertes causadas por el calor.
"Algunos empleados no saben que el calor puede matarlos", dijo Lowry.
Funcionarios del estado dicen que sencillamente sale muy caro instalar acondicionadores de aire en las docenas de cárceles estatales que no tienen.
Responsables de justicia penal dicen que están trabajando para que los guardias y presos estén protegidos del calor.
Los protocolos contra el calor consisten en descansos para ir a tomar agua helada, el uso de ventiladores de pie, permitir más de un baño diario, permitir que los reos usen pantalones cortos y restringir la actividad al aire libre.
"El bienestar del personal y de los infractores es una prioridad para la dependencia, y seguimos comprometidos en garantizar que ambos estén protegidos contra el calor extremo", dijo Jason Clark, vocero del Departamento de Justicia Penal.
Se sumarían a demandas
Directivos de la Federación Americana de Empleados Estatales, Municipales y de Condado han dicho que están preparando una demanda en la que alegarán condiciones de trabajo inseguras.
Una corte federal de apelaciones recientemente encontró justificada una demanda por los mismos motivos, la cual posteriormente el estado resolvió, lo que da a los representantes de custodios y presos esperanza de que pueden ganar la próxima ronda en corte.
En el 2009 inició una demanda cuando Eugene Blackmon, representado por el Proyecto de Derechos Civiles de Texas, alegó que las altas temperaturas en la cárcel del Sur de Texas donde estaba recluido equivalían a un castigo cruel e inusual, contrario a la constitución.
Un juez de distrito federal en Corpus Christi desestimó la causa sin juicio; pero en apelación, la Corte de Apelaciones del 5to Circuito Federal ordenó que se procediera a juicio.
Otra demanda fue interpuesta a nombre de otros reos, y la familia de Larry McCollum, un preso de 58 años que murió en julio de 2011 en la Cárcel Estatal Hutchins en el condado de Dallas, también interpuso una demanda.
La temperatura de su cuerpo era de 109.4 grados cuando murió.
April Young, una oficial correccional en la unidad carcelaria Goree en el condado de Walker, se deshidrató en el trabajo en julio y dijo que había necesitado cuatro días para recuperarse.
"Temo que vuelva a pasar otra vez", dijo Young, quien también es vocal del grupo de empleados que lleva adelante la demanda de los oficiales correccionales.
La Asociación Correccional Americana no requiere acondicionadores de aire. De los 109 centros carcelarios en Texas, 79 no tienen aire acondicionado en las unidades de reclusión.
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